O Node.JS está tão em alta não pelo fato de ele usar javascript como linguagem de implementação, mas sim por ele ser altamente escalavel e responder muitas requisições simultâneas com alta performance.
Diferente do Java, ele utiliza uma Thread só, mas esta Thread nunca é bloqueada, não existe sleep, delay ou método bloqueante, enquanto tem uma operação que lê um arquivo ou o banco a aplicação vai respondendo outras requisições.
Exemplo:
No Java o driver do Mysql RETORNA o resultado da busca
No Node, o driver, quando terminar a operação, invoca uma função que você definiu, passando o resultado como parâmetro
O node ainda não está em uma versão boa pra usar em produção posi é muito imaturo, mas ele já possui mecânismos de clusterização, coisa que muitos servidores de aplicação Java não tem
É uma plataforma que promete muito! Eu estou desenvolvendo uma aplicação com Node, e além da alta performance, a produtividade de desenvolver com javascript faz a diferença.